Roses And Champagne (Novel) - Capítulo 17

 Capítulo 17

Não houve nada de gentil quando os lábios de Caesar se chocaram com os de Won desta vez; o beijo foi agressivo e profundo, seus dentes batendo, Caesar enrolando o lábio de Won entre os seus e mordendo-o, depois usando a língua para explorar cada canto da boca de Won. Era demais; não era o suficiente. Caesar o devorou inteiro.

Won nunca experimentara sexo como este – primal, possessivo – nunca havia pensado nisso antes; mas já estava perdido nele, seu pau quase dolorosamente duro.

Sem pensar, ele abaixou a mão para se agarrar, precisando de mais mas a mão de Caesar imediatamente o seguiu, removendo a mão de Won de seu pau.

Won entrou em pânico. Ele tinha feito algo errado? Ele não queria parar – e movendo-a para o seu próprio.

— Toque-me.

A respiração de Caesar estava ofegante, quente contra a orelha de Won. Ele sugou o lóbulo, mordiscou-o, e Won teve que se impedir de gemer. Então as palavras se registraram. Ele engoliu em seco, sentindo o peso em sua mão.

O pau de Caesar parecia infinitamente maior agora que ele o estava tocando. Seus dedos não conseguiam envolvê-lo completamente. Ele deu um puxão experimental. Por baixo da pele sedosa, Caesar estava muito, muito duro.

Um gemido baixo escapou da garganta de Caesar, vibrando pelo corpo de Won. Isso reforçou a confiança de Won, sabendo que um movimento tão simples ainda era prazeroso. Ele começou a bombear a mão sobre o pau de Caesar de forma mais constante – então ofegou ao sentir a mão de Caesar envolver sua ereção, os olhos arregalados e desviando para encontrar o olhar de Caesar.

Ele não conseguia desviar o olhar; ele não queria. Apenas um fino anel de prata permanecia fora das pupilas dilatadas, poços de desejo perfurando-o. Suas mãos roçaram uma contra a outra enquanto seus movimentos se tornavam mais febris. Não era sexo. Não realmente. Eles estavam apenas se tocando, mas saber que era a mão de outra pessoa – a mão de Caesar – nunca tinha sido assim antes. Fogo percorreu as veias de Won, seu aperto apertando Caesar, provocando um gemido profundo dele, sua mão acelerando de forma rítmica ao redor do pau de Won.

Apenas um único pensamento permaneceu na névoa da excitação: era Caesar que o fazia se sentir assim. Seu corpo tencionou, cada sensação amplificada, tudo o que ele precisava estava ali, nos olhos de Caesar, em Caesar. Ele gozou, cordas de seu esperma cobrindo seu estômago. Ele gemeu de prazer, sua boca se abrindo. Algo quente atingiu seu rosto, mais escorreu por seus lábios até sua língua, e ele percebeu que era o esperma de Caesar. Caesar havia ejaculado nele.

Sua respiração engatou, seus movimentos gaguejaram e diminuíram enquanto ele terminava, mas de alguma forma Caesar tinha mais. Ele envolveu a mão de Won na sua, bombeando-a para cima e para baixo enquanto gozava; parecia interminável. Won estremeceu, sentindo o calor se acumular e pingar, vendo o esperma de Caesar escorrer até seu peito, misturando-se ao seu, cobrindo sua pele de um gozo branco leitoso. Era perverso.

Won não deveria ter se excitado com a visão disso, mas ele estava.

Ele afundou nos lençóis, o relaxamento perfeito que só vinha depois de um orgasmo o invadindo.

Ele olhou para baixo; seu choque só se registrou distantemente no brilho residual. Caesar ainda estava duro.

As sobrancelhas de Won se franziram em um cenho lânguido, sem entender como isso era possível, levando Caesar a seguir seu olhar para baixo entre eles. Ele fez um pequeno som, depois ergueu a cabeça novamente.

— Faminto? — perguntou ele despreocupadamente.

Levou alguns momentos para a pergunta penetrar e para Won perceber que não era algum tipo de insinuação ruim – Caesar estava realmente perguntando se ele queria comer. Seus olhos desviaram para baixo. “Ele não deveria…?” Won não sabia, mas parecia errado simplesmente deixar Caesar daquele jeito.

— Está tudo bem. Nada para você se preocupar — disse Caesar, vendo o conflito nos olhos de Won. — O que você gostaria de comer?

Um sorriso suave apareceu no rosto de Caesar, e Won só pôde encará-lo incrédulo.

O jantar daquele dia foi talvez a melhor coisa que Won já havia provado – filé mignon, importado diretamente da França. Ele se empanturrou, comendo muito mais do que geralmente conseguia. No terceiro bife, Caesar parecia não conseguir decidir se estava impressionado ou horrorizado.

Eventualmente, o mordomo veio e perguntou se Won gostaria de vinho. Won disse que não, mas pediu um pouco de água com gás. Água normal parecia um tanto insípida para uma refeição tão requintada.

— Já bebeu álcool o suficiente para o resto da vida, não é? — provocou Caesar do outro lado da mesa.

Won deu de ombros, cortando sua próxima mordida de filé mignon.

— Mais para esta semana, na verdade. — Ele lançou a Caesar um sorriso presunçoso.

Caesar arqueou uma sobrancelha, um sorriso aparecendo para refletir o de Won.

— Meu, meu – meu pequeno advogado é realmente um beberrão. Eu tinha minhas suspeitas, mas agora eu sei. — Ele se inclinou para frente, estudando Won com uma sinceridade brincalhona. — Isso resolve então, teremos que compartilhar um ou dois drinques em breve.

Novamente, Won deu de ombros, acenando distraidamente. O brilho despreocupado nos olhos de Caesar ganhou um toque de sinistro.

— Veremos quem dura mais.

Won fez alguns murmúrios e acenos de aprovação enquanto terminava de mastigar.

— Claro. Estou sempre pronto para um desafio. — Caesar o observou. — Eu sou conhecido por beber bastante.

— Sim, eu também — respondeu Won, estudando o que restava de seu bife.

Os lábios de Caesar se franziram minimamente, o sorriso em seu rosto tornando-se melancólico.

— É melhor não. Eu preferiria mantê-lo vivo.

A cabeça de Won disparou para cima, eriçada com a implicação.

— O quê, você acha que eu não aguento? — Ele projetou o queixo desafiadoramente.

A sobrancelha de Caesar se ergueu, mas sua expressão permaneceu neutra.

— Não sei, você consegue?

— Por que não? — exigiu Won, pegando seu copo de água.

Caesar não respondeu. Ele observou a garganta de Won subir e descer enquanto ele engolia, e se perdeu no desejo de cravar os dentes no pomo de Adão de Won, cobrir o pescoço de seu pequeno advogado de hematomas, sugar a pele até que preto e violeta florescessem, marcar Won como seu.

A luxúria foi reprimida tão rapidamente quanto surgiu, Won completamente alheio às imaginações libidinosas de Caesar.

— Não acredito que o dia já acabou — comentou Won, sem propósito algum.

Os olhos de Caesar desviaram para o lado. Tons de pôr do sol entravam pela fileira de janelões que revestiam a parede.

— De fato — murmurou Caesar em resposta. Ele pode não ter expressado seu ardor em voz alta, mas a luz carmesim e dourada escorrendo por todas as superfícies parecia dizer tudo de qualquer maneira.

Eles ficaram sentados, em silêncio amigável, pelo resto do jantar.

— Bons sonhos.

Won parou, prestes a abrir a porta de seu quarto. Durante toda a caminhada até lá, ele se preocupara com exatamente isso: Caesar quereria entrar com ele? Aparentemente, não.

Em parte, Won estava aliviado, mas se fosse honesto consigo mesmo, havia também uma ponta de decepção ali.

O sorriso de Caesar era irônico. — Hoje não, pequeno advogado. Precisa de mais álcool para isso.

— Eu… — A testa de Won franziu levemente enquanto tentava entender aquela afirmação. — Você não disse que deveríamos beber juntos?

A maneira como Won olhou para ele era tão inocente que a mão de Caesar quase alcançou sua bochecha, querendo acariciar a pele macia ali, fazer o franzir desaparecer – até que ele se conteve e se afastou.

— Eu não transo sem álcool — disse Caesar em voz baixa.

A compreensão brilhou nas feições de Won, rapidamente seguida por confusão.

— Porque você não consegue ficar duro? — Won julgou a pergunta sem sentido assim que saiu de sua boca, mas foi a única conclusão a que pôde chegar. Por outro lado, sua mente rebateu, Caesar estava bem antes.

Won sobressaltou-se quando Caesar começou a rir, rir de verdade. Ele nunca tinha visto Caesar fazer isso antes.

Finalmente, embora para Won parecesse um esforço fazê-lo Caesar conseguiu se conter.

— Eu não tive tempo de me preparar. Preciso ter a adega totalmente abastecida para isso — disse ele, a voz ainda carregada de alegria.

As rugas na testa de Won se aprofundaram. Caesar não pôde deixar de achar a expressão de total perplexidade adorável.

— Nada urgente amanhã; descanse um pouco — disse ele a Won. — Você ficará aqui.

Caesar desejou-lhe boa noite mais uma vez e foi para seu próprio quarto. Won o observou ir ainda tentando decifrar o que Caesar quisera dizer.

Eventualmente, ele deu de ombros e foi para a cama.

Won acordou na manhã seguinte sentindo-se muito revigorado. Todo o sono e a boa comida significavam que sua ressaca quase desaparecera. Ele bocejou e se espreguiçou tanto que seus olhos lacrimejaram.

Ele se sentia maravilhoso.

Tão maravilhoso, na verdade, que foi até uma das janelas e passou alguns minutos apreciando a vista matinal dos jardins da mansão. Ele girou os ombros e se espreguiçou mais um pouco, varrendo as últimas teias de aranha do sono, depois acariciou o queixo, esfregando um pouco da barba por fazer. Ele resolveu não pensar muito nos eventos do dia anterior. Hoje seria ótimo – ficar agitado por ter sido sequestrado durante o sono (de sua própria cama, nada menos) estragaria as coisas.

Esse tipo de coisa era normal na máfia, de qualquer forma. Ele só precisava aceitar que havia acontecido. Um movimento lá fora chamou sua atenção: um carro elegante deslizando pela entrada. O carro de Caesar.

— Nada urgente amanhã, então descanse. Você ficará aqui. — Won repetiu as palavras em sua mente. “Nada urgente amanhã. Você ficará aqui.”

O carro de Caesar desapareceu de vista no mesmo momento em que um sorriso radiante apareceu no rosto de Won.

Se Caesar tinha saído, e não havia trabalho a ser feito, isso significava que Won podia fazer o que quisesse. E ele não estava prestes a deixar uma oportunidade tão rara escapar. Além disso, Caesar não tinha dito que ele precisava ficar trancado dentro de casa. Ele só precisava voltar mais tarde.

Decidido sem hesitar, Won prontamente se lavou e se vestiu, pegou seu casaco e saiu para o corredor.

O mordomo apareceu enquanto ele caminhava em direção às escadas principais.

— Indo sair, senhor? — perguntou o mordomo.

— Só para uma caminhada, — Won respondeu animadamente enquanto descia. Ele não percebeu o olhar atento do mordomo seguindo seus movimentos.

Uma vez lá fora, ele percorreu o jardim frontal, seu coração inchando de alegria mesmo enquanto ofegava um pouco com toda a caminhada. Quanto mais longe ia, menos conseguia conter sua euforia.

Na metade do caminho até o portão principal, o sol brilhava tão lindamente que ele não aguentou mais. Parou no lugar, deixou a cabeça cair para trás e ergueu os braços para o ar. Respirou fundo, banhando-se no doce cheiro de liberdade.

Ele estava livre. E nada nunca havia parecido tão bom.

✦ ✦ ✦

— Você acha que isso é um jogo?! Como podemos tolerar isso?! —

Enquanto Won aproveitava feliz o sol, Caesar estava sentado em uma reunião, observando seus subordinados gritarem e discutirem com sua serenidade inabalável.

Geralmente, era assim que funcionavam as reuniões do Sindicato – os mais irritáveis do grupo tinham suas discussões acaloradas, enquanto o resto observava em silêncio, como se estivessem apenas assistindo a uma partida de tênis na televisão.

Se alguém tivesse se importado em olhar, talvez tivesse percebido o menor indício de suspeita brilhando nos olhos de Caesar – ou talvez não. Ele sempre tinha esse olhar, não tinha?

— O herdeiro do Sindicato foi atacado! — Tyutchev gritou, batendo uma das mãos na mesa. Seu rosto estava vermelho e ele respirava ofegante de tanto gritar. — Um ataque direto! Vamos todos ficar sentados aqui e deixar que os responsáveis escapem?! Não! Nós revidamos na mesma moeda! Eu digo que os Lomonosovs devem queimar! Vamos para as camas! Isso é guerra!

O discurso fervoroso foi recebido com ombros encolhidos e olhares desconfiados. Não era a reação que Tyutchev esperava.

Internamente, ele se debateu. Eles deveriam estar furiosos com isso. Por que Caesar não podia ter feito um favor a todos e simplesmente morrido quando deveria? Maldito seja.

Olhando para a fonte de todos os seus problemas, Tyutchev curvou levemente o lábio. Ele tinha feito o possível para garantir que Caesar estivesse fora do cenário, mas o bastardo escapou com nada mais que um ombro ensanguentado! E agora veja a bagunça em que estava: a mesa inteira cheia de um bando de idiotas indecisos.

Tudo bem. Se era assim que seria, Tyutchev simplesmente tentaria mais. Esse plano não podia falhar.

— Eu não sabia que nossa liderança era tão fraca, — ele zombou alto. — Como o Sindicato vai sobreviver quando ninguém aqui tem coragem! Temos que tomar a iniciativa e agir!

— Eu entendo sua perspectiva, Tyutchev — disse um dos homens uniformemente. — Mas os tempos mudaram. — “Idiota”, Tyutchev pensou consigo mesmo.

— O tempo de resolver diferenças com armas e facas acabou. A Rússia não é a mesma; o governo não é o mesmo.

Outro homem assentiu. — É hora de o Sindicato avançar.

— Ouvimos o que você tem a dizer, Tyutchev — acrescentou outro homem. — Sente-se e vamos discutir isso, por favor.

A sala inteira estava focada nele, pressionando-o a ceder, todos, exceto um homem. Tyutchev voltou sua carranca para a cabeceira da mesa. A bola estava na quadra de Caesar agora.

Houve um farfalhar enquanto todos seguiam o olhar para ver o que seu líder diria.

Caesar piscou languidamente. — Agradeço sua preocupação, Tyutchev — começou ele naquele tom exasperantemente distante. — No entanto, meus assuntos pessoais não são da conta do Sindicato.

— Não são da nossa conta?! — gritou Tyutchev. — Uma ameaça a você é uma ameaça a todos nós; certamente você sabe disso! No entanto, você quer que nós façamos, o quê? Simplesmente varramos uma tentativa contra sua vida para debaixo do tapete?

Tyutchev zombou. — Onde está seu senso de orgulho, Czar?! Nosso senso de honra! — Ele dirigiu a última parte ao resto da sala.

Alguns permaneceram impassíveis, mas ainda mais pareciam influenciados pela agitação de Tyutchev. Ele escondeu um sorriso presunçoso. “Sua vez, Caesar.”

A mão de Caesar moveu-se para apoiar o queixo.

— Vingança quando não temos evidências contra os Lomonosovs é imprudente, na melhor das hipóteses.

Houve mais murmúrios e resmungos após a declaração de Caesar. A maioria descontente.

Os olhos de Caesar percorreram lentamente a mesa.

— Imprudência é algo que não vou tolerar. A segurança do Sindicato é mais importante do que nosso orgulho.

— O que somos nós senão nosso orgulho! Somos russkiye! — retrucou Tyutchev em voz alta. — E não pense que não notamos, Czar, como você mudou! Ignorar um ataque flagrante não é a única coisa, não é? Por que você não nos conta sobre o rossiyanin que você tem morando em sua própria casa!

(Rossiyanin = Palavra Russa para Cidadão, no sentido de nacionalidade, não necessariamente étnico) / ( Russkiye = Palavra para Russos étnicos, origem eslava, cultura e língua russa)

A reação foi imediata. Murmúrios e xingamentos ofendidos encheram a sala. Muito melhor. Tyutchev riu internamente.

— O Sindicato tem muitos advogados à sua disposição; então, por favor, diga-me, qual é a sua desculpa? Trazer um rossiyanin para dentro de sua própria casa, deve haver uma. Mantive suas tolices em segredo por tempo suficiente! Explique-se, Czar!

Todos os olhos se voltaram para a cabeceira da mesa. Uma sala cheia de russkiye, exigindo respostas para as indiscrições de seu chefe.

— Ponto devidamente notado, Tyutchev — respondeu Caesar com a mesma voz insuportavelmente serena. — Vamos seguir em frente.

Foi um caos, vozes gritando seu descontentamento.

— Seguir em frente? Eu quero respostas, Czar!

— Inacreditável! Convidar um rossiyanin para sua casa? É melhor haver uma explicação muito boa para isso!

— Primeiro você nos diz para sentar e não fazer nada sobre os Lomonosovs, agora isso?! Você espera que aceitemos tal traição! Sasha nunca faria isso!

Toda a serenidade desapareceu do semblante de Caesar.

— Eu não sou meu pai.

Todos congelaram; um silêncio tenso caiu.

— Se há algo que vocês gostariam de dizer, sou todo ouvidos — continuou Caesar, a voz afiada como uma navalha. — Como disse Molotov, os tempos mudaram. Não haverá retaliação contra os Lomonosovs. — Seu olhar desviou para Tyutchev. — Eu não tolero quando meus homens agem pelas minhas costas. Vocês foram avisados.

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor.

Ninguém ousou dizer uma palavra. Irritado, Tyutchev sentou-se, embora estivesse relutante em fazê-lo. Outro tomou a palavra, levantando tópicos menos tensos, como seus negócios fora da cidade.

Tyutchev não se importava. Ele lançou um olhar fulminante para Caesar na mesa, planos já fervilhando em sua mente.

Como era costume, os homens se dividiram em seus círculos de influência e saíram para beber depois que a reunião terminou. E, novamente, como era costume, eles beberam, e reclamaram, e lamentaram o poder do Czar. Geralmente, também haveria mulheres, tocando-os, enchendo suas bebidas, flertando.

Não hoje, porém.

Hoje não era o dia para queixas irritadiças e apalpadas lascivas.

Não, sua pequena cabala tinha assuntos muito mais sérios para tratar.

— Ridículo. Os tempos mudaram? — Um dos homens zombou com raiva. — Então nós simplesmente sentamos e aceitamos?

— Os tempos não mudaram, o Sindicato mudou, e é culpa do Czar — acrescentou outro.

— Não se esqueçam: nós nem podemos fazer nada porque ele não quer — zombou um terceiro.

— Covarde de merda é o que ele é. O que todo mundo vai pensar, hein? Quando os Lomonosovs atentarem contra a vida dele, e nós ficarmos sentados como idiotas? Eles estão rindo de nós, marquem minhas palavras.

— Nesse ritmo, ele não durará muito mais — concluiu uma voz sinistra.

Os homens à mesa trocaram olhares furtivos.

— Calma, agora — começou um deles — Sasha ainda é o chefe.

Isso evocou uma enxurrada de descontentamento.

— Mas ele é mesmo? De verdade? Porque tudo o que eu vejo é o Czar dando ordens, o Czar dominando as reuniões, o Czar fazendo o que diabos ele quiser. Quando foi a última vez que algum de vocês viu Sasha, hein? O cara não mostra a cara há anos! Não vamos fingir que ele realmente está no comando.

Tyutchev observou enquanto o murmúrio furioso aumentava, sorrindo privadamente.

— Bem, bem — interrompeu Tyutchev. O murmúrio cessou. — Acredito que estamos todos na mesma página, então por que não começamos por aí?

Ele deixou seus olhos percorrerem o grupo antes de continuar, com um tom blasé. — Todos nós temos nossas frustrações com nossa liderança e suas… ações. Foi tudo ideia de Sasha? Admito, é uma possibilidade, mas isso só levanta a questão: confiamos em Sasha?

— O que você quer dizer com nós confiamos nele? — exigiu alguém.

— Sasha fez do Sindicato o que ele é; não há como negar isso — disse Tyutchev com o mesmo tom lânguido. — No entanto, vocês sabem o que mais ele fez?

Ele lançou um olhar significativo ao redor da sala. — Podemos confiar no homem que fez o Czar ser quem ele é?

Olhares ansiosos percorreram a mesa.

— Sasha era um grande líder, sempre fez o que tinha que fazer, nunca vacilou ou amoleceu… Ou será que amoleceu? Ele criou o Czar, criou o homem de quem reclamamos toda semana, deixou-o no comando e então o quê? Ninguém o viu desde então. Aposto que ele está em algum lugar e não se importa nem um pouco com o Sindicato.

Houve acenos de cabeça e murmúrios de concordância desta vez. Tyutchev bebeu um gole para esconder o sorriso em seu rosto.

— Do jeito que eu vejo, temos duas escolhas — disse ele. — Ou deixamos as coisas como estão, sentamos e observamos o Czar destruir o Sindicato de dentro para fora; ou tomamos as coisas em nossas próprias mãos.

— Então, o que acontece com o Czar? — perguntou um homem.

Tyutchev observou todos eles por cima da borda de seu próximo gole.

— O que aconteceu quando o senado depôs seu rei? — Uma carranca irônica se torceu nos lábios de Tyutchev. — Eles o mataram.

✦ ✦ ✦

Apesar do clima agradável, Won ficou agradavelmente surpreso ao encontrar seu destino incomumente tranquilo.

Uma das galerias de arte mais prestigiadas do país e quase ninguém à vista? A sorte estava a seu favor naquele dia, ele tinha certeza.

Não estava prestes a deixar a oportunidade passar. Won caminhou até o balcão, comprou seu ingresso, alugou o guia de áudio e partiu – vagando pelos corredores e salas à vontade, absorvendo as grandes obras-primas da arte.

Era maravilhoso.

Ele não lembrava a última vez que pôde simplesmente… respirar assim. Na verdade, era o que ele esperava fazer quando tudo com Zhdanov terminasse, mas… bem, então Caesar frustrou esses planos completamente ao sequestrá-lo.

Quase.

Won sorriu para si mesmo. Ele não era do tipo que deixava outros ditarem suas ações. Não, se ele quisesse saborear sua vitória com uma boa visita ao museu, ninguém iria impedi-lo – e a feliz ausência de multidões só reforçava sua decisão. Ele imaginou Caesar revirando seu apartamento agora, se soubesse que Won havia saído. Isso o fez rir. O museu provavelmente era o último lugar onde Caesar esperaria encontrá-lo – o pobre, velho e inculto Lee Won.

Certo…?

Won franziu a testa e estudou o padrão de diamantes no chão enquanto considerava a probabilidade de Caesar realmente descobrir seu paradeiro. Então ele zombou. De jeito nenhum.

Com um balanço de cabeça, ele esqueceu completamente sobre homens altos, loiros e com tendência a sequestros, e se dirigiu à próxima pintura no guia de áudio.

Era inspirador e humilde aprender sobre os pintores e ver seu trabalho de perto. Muitas das peças tinham centenas de anos. A apenas alguns metros de distância estava séculos de história e talento extraordinário.

Mesmo assim, havia uma peça em particular que chamou sua atenção.

Seus passos já indolentes diminuíram, então pararam, e ele simplesmente ficou olhando.

— Um apreciador de Rubens, vejo. — Won se endireitou, percebendo tarde demais que estava inclinado para estudar a pintura. Seus olhos vagaram até a etiqueta na parede.

Peter Paul Rubens 1577-1640 — Ah.

Ele emitiu um som neutro, mas não fazia a mínima ideia de quem era Rubens além desta obra que estava olhando e voltou seu olhar para o estranho ao seu lado.

Era um senhor mais velho – já passando da meia-idade, se Won tivesse que adivinhar – seu terno bem passado e comportamento refinado combinando com sua dicção aristocrática. Apesar da idade, as linhas definidas de seu perfil e o leve sorriso nos lábios falavam de uma grande beleza na juventude que se tornou uma elegância digna com o tempo. Ele segurava uma bengala em uma mão.

O homem considerou a pintura por mais um momento antes de encontrar o olhar de Won. Won fez uma careta. Definitivamente tinha sido pego encarando. Mas o homem apenas lhe deu um sorriso caloroso, do tipo que cria suaves rugas nos cantos dos olhos. Aliviado, Won se viu sorrindo de volta.

— Também aprecio Rubens — o homem lhe disse suavemente.

Com o sorriso ainda nos lábios, Won olhou novamente para a pintura. Na verdade, ele sabia pouco sobre arte, além dos detalhes do guia de áudio. Mas mesmo ignorando completamente Rubens, ele conseguia discernir uma certa vivacidade nos personagens, uma singularidade na composição que era impressionante e distinguia a obra das outras ao redor.

— É magnífica, não é? — o homem acrescentou, como se tivesse lido a mente de Won. — Não importa quantas vezes eu visite, sempre me encontro voltando só para admirá-la.

Ele ficou em silêncio por um momento.

— É uma das obras-primas de Rubens – a sensação de grandeza que transmite, a fisicalidade que ele expressa com o menor jogo de luz e sombra. Dos mestres barrocos, não houve ninguém maior. Veja, as cores, bem aqui. — Ele gesticulou para o centro da tela. — Quão sutis são as transições entre o tecido e a pele, quão delicada cada pincelada se torna para retratar a luminescência. O chiaroscuro foi trazido à frente por Caravaggio, mas remova a inquietação grotesca de seu trabalho, e o que resta é Rubens.

O sorriso de Won vacilou levemente. “Por que isso me parece tão familiar?” Ele olhou para o homem, confuso, quando uma imagem de Caesar tagarelando sobre vinho georgiano se sobrepôs à figura do homem. “Ah, é mesmo”

O homem levantou uma sobrancelha quando Won soltou uma risada e começou a rir sozinho, mas ele afastou qualquer noção de que o homem pudesse estar entediando-o.

— Não, não, peço desculpas — disse ele, ainda sorrindo. — Você apenas me lembrou de alguém. — Sem dúvida, era exatamente o que Caesar faria, se estivesse presente. Ele discorreria sobre algum tipo especial de tinta ou pelo de pincel ou algo igualmente insano e…

A mente de Won parou bruscamente. O que ele estava fazendo? Devia estar aproveitando seu dia, não pensando em Caesar. Ele nem gostava quando Caesar começava com uma de suas palestras.

O homem pareceu notar quando a expressão de Won caiu.

— Gostaria de tomar uma xícara de chá? — ele perguntou gentilmente. — Se não estiver ocupado, é claro.

Sem motivo para recusar e querendo compensar por ter sido tão rude, Won prontamente aceitou.

✦ ✦ ✦

O sol estava se pondo no horizonte, longas sombras das árvores altas de cada lado da entrada passando pelo rosto de Caesar enquanto ele olhava pela janela do carro. Tinha sido um longo dia.

Quando finalmente assumisse, não haveria mais reuniões, ele decidiu. Eram uma perda de tempo.

As reuniões, como tudo que o Sindicato fazia, eram heranças da época de Sasha como dono, e Caesar nunca teve motivo particular para mudar o sistema já estabelecido. Agora, porém, ele queria se livrar delas. Seria sua primeira prioridade quando se tornasse dono oficialmente. Bem… talvez a segunda. Todos os idiotas chorões que participavam provavelmente seriam os primeiros. Um lado da boca de Caesar se levantou em um sorriso irônico. A reunião daquele dia tinha sido bastante informativa.

O carro começou a diminuir a velocidade. O mordomo veio e pegou seu casaco. Caesar imediatamente se dirigiu ao escritório.

— Seu convidado saiu no momento — o mordomo disse cuidadosamente antes que ele pudesse ir longe.

Lentamente, Caesar se virou, seu maxilar rígido.

— Saiu…?

✦ ✦ ✦

— Muito obrigado pelo chá, Petro. — Won sorriu para o homem mais velho, sentado no banco de trás de seu carro.

— Não, obrigado a você. Tive uma tarde adorável. Espero que nossos caminhos se cruzem novamente em breve.

Won mordeu o lábio por apenas um momento antes de enfiar a mão no bolso da jaqueta e oferecer seu cartão a Petro.

— Eu gostaria disso — disse ele. — Quando tiver oportunidade, pode me avisar. — Petro sorriu de volta.

— Aguardarei ansiosamente. — Inclinando a cabeça, Won se despediu de seu novo conhecido e se afastou, um sentimento feliz aquecendo seu peito. Assim que desapareceu de vista, o homem olhou para baixo para estudar o cartão. Sua expressão tornou-se melancólica.

“Ele se parece tanto com ela.” Pensou Mikhail

— Já podemos ir, Sr. Lomonosov? — chamou o motorista suavemente do banco da frente. Mikhail assentiu, o olhar voltando para onde Won havia ido.

A noite caiu, e o clima agradável tornou-se sombrio com a perda do sol. Desviar e se firmar contra os ventos gelados do país havia levado algum tempo para Won se acostumar quando chegou à Rússia pela primeira vez.

Ele riu sozinho, pensando em todas as vezes que havia sido derrubado por uma rajada de ar errante. E agora olhe para ele, praticamente correndo pelas ruas a caminho de casa, firme como uma rocha.

Ele soltou outra risada, lembrando-se de como tinha certeza de que não sobraria nada de sua bunda depois de cair tanto sobre ela. Ele balançou a cabeça para seus próprios dramas assim que o café surgiu na rua. Havia uma pessoa ali, parada em frente à porta.

Won inclinou a cabeça, “Alguém que não conseguia encontrar a chave, talvez?” mas então, não. A figura sombria era muito alta… muito familiar. Caesar. A pequena lâmpada acima da porta da frente era um brilho fraco em um mar de escuridão; mas, de alguma forma, Won sabia que os olhos de Caesar estavam fixos nele. E ele estava zangado.

O passo de Won vacilou. Cautelosamente, ele se aproximou. Por alguma razão, ele achou que seria uma boa ideia oferecer a mão, mas os braços de Caesar estavam cruzados; ele não reagiu. A mão de Won mudou de curso rapidamente para coçar a nuca; ele tentou um sorriso conciliador em vez disso.

A raiva de Caesar tornou-se palpável. Won observou um músculo na mandíbula de Caesar tremer, o sorriso desaparecendo de seus lábios. Ele nunca tinha visto Caesar assim, nem mesmo sabia que Caesar poderia perder o controle; no entanto, Won estava quase certo de que Caesar estava prestes a causar um escândalo ali mesmo na rua. A mente de Won correu, um milhão de planos se formando quando Caesar suspirou. A tensão pareceu deixá-lo de uma vez. De repente, ele parecia muito cansado.

— Que bom que você está bem.

Won piscou, esperando uma explicação. Certamente Caesar não tinha vindo até aqui, com assassinato nos olhos, apenas para dizer isso. Mas não. Com uma leve carranca vincando sua testa, Caesar virou nos calcanhares e começou a andar.

Algo pesado e desconfortável cresceu no estômago de Won. Ele não gostava disso. Preferia que Caesar estivesse bravo. Ver Caesar parecer quase perdido, depois apenas virar e ir embora. O peso em seu estômago mudou, cresceu, subiu, criou uma rachadura em seu peito. Estava cheio de culpa.

— Aconteceu… aconteceu alguma coisa?

Caesar parou. Virou-se. O poste de luz projetava um feixe de luz brilhante e sombras profundas em seu rosto, realçando suas feições. Claro-escuro, o cérebro de Won forneceu inutilmente. Ele havia falado sobre isso hoje com Petro.

Caesar poderia ter sido uma das pinturas que ele vira no museu: belo e trágico. A rachadura em seu peito se alargou, a angústia se misturando à culpa. Ele queria dizer algo, qualquer coisa. Ele abriu a boca, fechou-a novamente. Caesar chegou primeiro.

— Você tinha ido embora. — Um sorriso melancólico curvou os lábios de Caesar.

A expressão de Won endureceu, culpa e angústia evaporando, a fenda abruptamente preenchida por irritação. Ele estava tão preocupado; ele realmente pensou que algo terrível havia acontecido. “Caesar apenas veio para mexer comigo?”

— Eu não vou trabalhar para você por muito mais tempo, sabia? — Ele cruzou os braços. — O que significa que também não vou te ver por muito mais tempo.

Sua língua tropeçou na última parte, pesada com a percepção do que estava dizendo, percebendo que era verdade. Eles não teriam nenhum motivo para se ver depois que tudo isso terminasse. Estaria… acabado. Ele desviou os olhos, o pensamento era demais.

— Sim — murmurou Caesar. — Você não vai.

A cabeça de Won disparou para cima. A pele de Caesar parecia tensa ao redor de sua boca e olhos; havia um senso de resignação em seu olhar. Caesar se virou, começou a andar. Won não o impediu desta vez. Não havia mais nada a dizer.

Parecia que havia nevado durante a noite. Won acordou com o arranhado abafado de pás e vassouras. Os sons eram familiares, reconfortantes. Ele afundou de volta no colchão, sentindo-se bem descansado. Então a névoa do sono se dissipou, e ele se lembrou. De repente, a manhã não estava tão brilhante. O que tinha acontecido? Algo estava errado, disso ele tinha certeza, mas não tinha ideia além disso e ele odiava isso. Ele odiava que não houvesse como descobrir: Caesar não lhe diria, se ele perguntasse.

Não era algo que ele pudesse encontrar em um livro ou receber um conselho sábio e adquirir uma visão milagrosa. Isso fez seu estômago se contorcer de frustração.

“É a vida” Pensou ele sarcasticamente enquanto se vestia depois enrugou o nariz. O sarcasmo não o fez se sentir melhor.

Uma batida o tirou de seus pensamentos. — Já vou — chamou ele e foi abrir a porta. Nikolai estava parado do lado de fora. Depois de convidá-lo a entrar e trocar gentilezas, Won perguntou o que havia trazido Nikolai tão cedo pela manhã.

— Bem, a fábrica reabre hoje — disse Nikolai, com um sorriso ansioso no rosto. Won não pôde deixar de comparar este Nikolai com o que sempre batera em sua porta antes, um Nikolai que tinha uma pesada nuvem negra pairando sobre ele e desespero em seus olhos, mas agora não mais.

Gratidão brotou em seu peito. Ver Nikolai tão cheio de vida fez tudo valer a pena.

— Parabéns! — disse Won sinceramente. — Está tudo pronto?

— Na verdade — começou Nikolai, pescando um pedaço de papel amassado do bolso. — Eu estava me perguntando se você poderia me ajudar com algumas dessas coisas?

Notas sobre impostos e salários não pagos e reembolsos de benefícios e muitos pontos de interrogação estavam rabiscados desordenadamente pela página.

Won assentiu. — Claro. — Ele mostrou o papel. — Vou analisar tudo isso e te dar um retorno.

— Muito obrigado — disse Nikolai, parecendo, se possível, ainda mais feliz do que antes. Won o acompanhou até a porta, mas a poucos passos de distância, Nikolai se virou.

— Fico feliz que você seja meu vizinho, Sr. Lee.

Seu sorriso, desta vez, era efusivo, parecendo iluminar todo o corredor. Won sorriu de volta. Era por isso que ele fazia o que fazia. Voltando para seu quarto, Won prendeu a nota em seu quadro de avisos, pensando que cuidaria disso depois de terminar com Caesar — Certo. Caesar.

Ele se sacudiu, recusando-se a deixar o comportamento estranho de Caesar estragar seu humor, e vestiu seu casaco enquanto descia as escadas. Assim que estava se despedindo de Ivana, um cliente entrou. As roupas da mulher pareciam caras, seu cabelo cuidadosamente penteado, com apenas um toque de maquiagem para realçar suas feições.

Na opinião de Won, era um pouco cedo para sentar-se em um café parecendo que se estava prestes a fazer uma grande apresentação de investimentos no Sberbank; mas cada um com o seu, então ele beijou Ivana na bochecha e passou pela mulher, saindo pela porta.

(Sberbank = O maior Banco da Rússia)

Ele estava prestes a colocar o capacete e subir em sua scooter quando ouviu um: — C-com licença! — Ele olhou para cima; era a senhora elegante. Ele ergueu as sobrancelhas e inclinou a cabeça em pergunta.

— Eu… — A mulher engoliu e respirou fundo para se recompor. — Você é… Won, sim?

Os olhos de Won se arregalaram; ela queria falar com ele? Ela era uma cliente em potencial?

— Ouvi dizer que você estava me procurando. Do Sr. Shvernik. — Won podia ouvir seu coração batendo forte em seus ouvidos. Um sorriso hesitante apareceu no rosto da mulher. — Você é filho de Sooyeon.

O capacete caiu no chão.

✦ ✦ ✦

— Estou aqui — disse Won, gesticulando para sua porta e depois a segurando aberta para a mulher, alguém que conhecia sua mãe. Ele ainda não conseguia acreditar. Ele entrou depois dela e fez uma careta. Seu quarto ainda era um desastre.

Gentilmente (e não sem um pouco de mortificação), ele passou pela mulher e correu pela sala de estar, pegando papéis e arquivos para criar um caminho e espaço no sofá para ela.

— Desculpe, por favor, entre. — Won fez o possível para sorrir, empurrando os papéis para um canto. A mulher quase pareceu soltar uma risadinha enquanto sorria de volta e se sentava. Won tentou evitar que suas mãos tremessem enquanto levava suas canecas lascadas da cozinha e se sentava em frente a ela.

— A propósito, sou Natasha — começou a mulher — Natasha.

— Fiquei agradavelmente surpresa ao saber do Sr. Shvernik — disse ela com um sorriso. O coração de Won se encheu. Nada poderia expressar o quão grato ele era ao Sr. Shvernik por realmente cumprir sua promessa. — Fiquei ainda mais surpresa quando soube o motivo.

Won não conseguiu evitar o tremor em suas mãos agora.

— Então, você… você conhecia minha mãe?

— Conhecia? Oh sim, Susya era uma querida amiga. — A expressão de Natasha tornou-se um pouco sombria. — Lamento saber que ela faleceu.

Ela ficou em silêncio por um momento, parecendo perdida na memória. Won mordeu o lábio, esperando.

— Você se parece muito com ela — disse Natasha finalmente, seu sorriso agora melancólico. — Muito mais do que com seu pai.

O coração de Won caiu no fundo do estômago, uma sensação fria se desenrolando sob sua pele.

Ela conhecia seu pai.

Ele engoliu e umedeceu os lábios. — Ela… a mamãe sempre disse que eu puxei a ele.

Uma risada fraca escapou dele, mas os olhos de Natasha se fixaram nos seus, e ela parecia mortalmente séria.

— Você não se parece. Você se parece com sua mãe. — Sua voz vinha com uma determinação inegociável.

Surpreso, Won esperou que Natasha terminasse seu gole de chá antes de perguntar: — Você. Você sabe quem é meu pai?

Natasha enrijeceu, evitando seu olhar. Won teve que se lembrar de respirar.

— Por que você pergunta? — Natasha desconversou. Sua evasiva foi toda a resposta que Won precisava.

— Você sabe onde ele está? Um endereço ou um número de telefone ou qualquer coisa? Por favor, se você pudesse me dar alguma coisa, qualquer informação. — A relutância de Natasha era óbvia, mas ele não tinha mais ninguém, nenhuma outra opção. Ele rezou para que ela tivesse pena dele.

Natasha estudou Won, mordiscando o lábio. — Eu vim para a Rússia porque ela me pediu. — Won deixou seu desespero transparecer. — Mamãe. Foi o último pedido dela antes de falecer. Eu tenho que encontrar meu pai; há algo que eu tenho que dizer-

— Não. — Won respirou fundo. A voz de Natasha era fria. — É melhor você não fazer isso. Não me peça isso.

Won examinou seu rosto, confuso e lutando para encontrar uma maneira de convencê-la. — Não importa para mim que tipo de pessoa ele seja ou o que ele está fazendo agora, se ele tem uma família. Eu tenho que vê-lo, apenas uma vez. Não vou esperar nada dele nem tentar fazer parte de sua vida. Eu só… eu preciso dizer algo a ele. Por favor. Por favor.

Natasha o observou, parecendo em conflito. Cheio de energia nervosa, Won se agitou, mas manteve o olhar dela, esperando transmitir sua sinceridade.

— Ele morreu.

Won congelou. “Morto?” Ele puxou o ar, recuando na cadeira. Mas não. Desde o início, ele sabia que essa era uma possibilidade. No entanto…

— Declarar um homem morto quando ele está muito vivo é um pouco demais, não acha, Natasha?

Natasha sobressaltou-se, e Won virou a cabeça bruscamente para olhar a porta. A voz gentil pertencia a um homem, elegantemente vestido, uma bengala na mão.

— Nos encontramos novamente — disse o homem com um aceno e um sorriso amigável.

Won levantou-se rapidamente. — Você…

— Eu te avisei, não avisei? — A voz de Natasha carregava aquela frieza novamente. Lentamente, perigosamente, ela se levantou, braços cruzados. — Você simplesmente não conseguiu ficar longe, não é? Não se importa nem um pouco em desonrar a memória de Susya.

Havia veneno no tom de Natasha, mas Petro não respondeu. Seu olhar desviou para Won. Por um momento, Won foi dominado pela tristeza, pelo anseio que viu nos olhos de Petro.

— Não — disse Petro lentamente, os olhos nunca deixando Won. — É assim que me arrependo dos meus pecados.

Um bufo excessivamente alto veio de Natasha. Ela alisou o cabelo e fingiu não ter feito um barulho tão grosseiro.

Os olhos de Won saltavam entre eles, completamente perdido.

— Desculpe, não tenho muita certeza do que aconteceu, mas que tal você se sentar, Petro…?

— Petro?! — guinchou Natasha. — Você conhece este homem? Como?! — ela exigiu de Won.

— Nos conhecemos em uma galeria de arte — gaguejou ele, completamente perdido. — Nós por acaso paramos na mesma pintura e acabamos tomando chá…

— Por acaso paramos?! Acabamos?! — Natasha se virou para Petro.

O olhar de Won a seguiu. Ele limpou as mãos nas calças, nervoso que essas duas pessoas que mal conhecia estivessem prestes a começar a brigar em seu apartamento. Natasha, especialmente, parecia indignada, quase excessivamente. Como eles se conheciam? Petro era…? Seu coração tropeçou no peito, mas ele se forçou a voltar à conversa deles.

— Mudou seu nome, foi? Petro? E quando você fez isso, Mikhail Petrovich Lomonosov?!

Havia um zumbido nos ouvidos de Won. Mikhail Petrovich Lomonosov. Lomonosov. Lomonosov. O nome ecoou em seu cérebro, saltitando e abrindo caminho para a frente.

Won não precisava se lembrar de nada específico para saber o que Lomonosov significava. Era o nome de uma das maiores organizações criminosas da Rússia, uma que rivalizava com o Sindicato Sergeyev. O próprio som causava medo no coração das pessoas. Este homem devia ser o chefão, aquele a quem Caesar chamava de lyev. Todo o sangue escorreu do rosto de Won. Mikhail Petrovich Lomonosov. Não Petro. Mikhail. Lomonosov.

— Suponho que agora podemos ter uma apresentação adequada — disse Mikhail, o mesmo calor infundindo suas palavras e comportamento como na primeira vez que se encontraram. Won não sabia o que fazer, como responder.

Mikhail abriu os braços, lágrimas brilhando em seus olhos azuis. — Olá, filho. O carro passou por um grande portão de ferro forjado e parou em frente a uma casa enorme. Era como da primeira vez que Won fora à mansão de Caesar, confrontado com algum tipo de gigante disfarçado de lar.

— Bem-vindo de volta, Sr. Lomonosov. — Um homem que Won só podia presumir ser parte da Bratva os encontrou em frente à casa.

Havia uma entonação interessante em sua voz que o identificava como um rossiyanin. Quase todos que eles passaram, na verdade, pareciam ser rossiyanin. Eles não olhavam para Won com desprezo nos olhos, como os homens do Sindicato; eles sorriam, davam pequenos acenos de saudação.

(Rossiyanin = Palavra Russa para Cidadão, no sentido de nacionalidade, não necessariamente étnico)

Era no mínimo diferente, e lembrou Won do fato de que a ideologia étnica era um dos principais pontos de conflito entre o Sindicato Sergeyev e a Bratva Lomonosov. Eles até travaram uma guerra por causa disso, Won lembrou.

Ao contrário do Sindicato, a Bratva acolhia qualquer um que desejasse se juntar às suas fileiras. A ironia de uma organização criminosa insistir na igualdade não passou despercebida por ele, mas ele não podia negar que era a verdade quando estava bem diante de seus olhos.

Ele estava tão perdido em pensamentos que não percebeu que eles haviam parado até que o mordomo puxou uma cadeira para ele em uma mesa de chá em um salão modesto.

A casa era muito diferente da de Caesar, agora que Won teve a chance de estudar mais seus arredores. Ambas eram históricas, tremendas em tamanho; mas enquanto a mansão de Caesar era ostensiva em sua riqueza, esta casa era muito mais discreta, sem bugigangas extravagantes e arquitetura extravagante em cada esquina.

Ainda assim, Won tinha certeza de que a cadeira em que estava sentado provavelmente valia mais do que tudo que ele possuía. Assim como tinha certeza de que Caesar não ficaria feliz em ter seus pertences chamados de bugigangas.

Sua boca se contraiu sarcasticamente assim que o mordomo voltou com chá e pryaniki. Won nem havia notado que ele tinha saído. O aroma do chá se misturava ao cheiro da casa. Era agradável, perfumado sem ser avassalador. Calmante.

(Pryaniki = Bolo/Biscoito biscoitos/bolos de especiarias tradicionais da Rússia)

— Gostaria de outra coisa para beber?

Won percebeu que estava olhando para sua xícara. — Não. Está bom assim. — Então o chá não é do seu agrado.

Mikhail sorriu beatificamente. — Direi a eles para prepararem outra coisa…

— Não — interrompeu Won rapidamente. — Não será necessário — acrescentou em um tom mais comedido e tomou um gole. Estava bom. Provavelmente caro. Ele se permitiu um momento para apreciar a qualidade antes de pousar a xícara.

— Sua mãe sempre amou os doces na hora do chá — comentou Mikhail, olhando significativamente para os pryaniki. — Às vezes acho que ela gostava mais deles do que do chá. — O sorriso beatífico voltou. Won não sabia se o homem estava realmente nostálgico ou apenas procurando um terreno comum entre eles, mas ele não ficou impressionado.

— Eu sei.

O sorriso de Mikhail desapareceu junto com qualquer outra tentativa de conversa. Won não se comoveu com o olhar triste no rosto do homem, no entanto. Ele não ia tentar fazer um bate-papo. Não havia nada a dizer. Ele preferia quando Mikhail era apenas Petrov, um cavalheiro gentil que ele conhecera em um museu um dia.

Mas ele não era. Ele era o pai de Won. Ele estava na máfia. Don da Bratva Lomonosov.

Won ainda estava atordoado com a revelação.

Se perguntado, ele não saberia dizer como havia ido da pensão para a residência de Mikhail. Toda a viagem foi um borrão. Houve alguns comentários genéricos de Mikhail ao longo do caminho; Won apenas respondeu com ruídos evasivos de reconhecimento. Não por despeito; ele simplesmente não tinha condições de formar algo mais coerente. Mesmo agora, ele se sentia… distante. Desamparado e desorientado. Um leve zumbido enchia seus ouvidos enquanto seu cérebro girava, tentando inclinar o mundo de volta ao seu eixo correto.

— Pai. Máfia.

— Eu sei que falhei com você de muitas maneiras… — Mikhail engoliu em seco. — Mas quando eu parti…

O zumbido nos ouvidos de Won desapareceu.

— Eu não preciso de uma explicação.

Sua voz era fria. Ele não tinha desejo de ver Mikhail se atrapalhar com quaisquer desculpas esfarrapadas que tivesse. Mikhail respirou fundo. Seu olhar desviou.

Chyertov lyev.

Era assim que Caesar o chamava. Won podia ver: um homem no auge de sua vida. Bonito. Poderoso. O Rei em toda a sua glória, governando seu orgulho.

Mas a glória havia desaparecido. O Rei era uma sombra de seu antigo eu, roubado pela idade e pela doença. Um lampejo de pena percorreu o coração de Won, mas foi ofuscado pelo ressentimento que enchia suas veias.

Ele os havia deixado, ele e sua mãe. “Pai. Máfia.” As mãos de Won se cerraram em seu colo. Para ele, era como se não tivesse pai. Mikhail havia partido antes que ele pudesse andar; ele não tinha lembranças dele. Para sua mãe, porém… as coisas tinham sido diferentes. Ela nunca parou de sentir falta do homem que a deixou para trás, sempre se perguntou o que havia feito de errado até seu último suspiro. Tudo o que Won havia feito desde então, todas as coisas que o trouxeram a este salão na Rússia tantos anos depois, tudo foi por ela.

Mas agora que estava ali, Won percebeu que também tinha sido por ele. Ele havia construído esse encontro em sua mente por tanto tempo mas tudo parecia vazio. Falar com seu pai, perguntar por que, nada disso mudaria o passado. Nada mudaria o fato de que seu pai estava na máfia. Pai. Máfia.

Tudo o que restava era sua promessa à sua mãe. Ele se preparou.

— Eu tinha um motivo para querer encontrá-lo, Sr. Lomonosov.

“Não Mikhail, não Pai, não Petro mas sim Sr. Lomonosov.” Won não conseguia se forçar a chamar o homem de nada mais íntimo. — Jurei à minha mãe que lhe diria o que ela não pôde.

Ele cumpriria o último pedido de sua mãe, e seria isso, Won resolveu. Não havia mais nada que o prendesse ali, nenhuma razão para suportar a presença de Mikhail uma vez que seu dever fosse cumprido.

— Ela não o culpou — começou Won em voz baixa. — Pelo que você fez.

Mikhail enrijeceu, os olhos arregalados.

— Ela sempre se perguntou. Se perguntou por que você a abandonou, a mim, mas ela queria que você soubesse… — Won se forçou a encontrar o olhar de Mikhail. — Ela queria que você soubesse que não importava. Contanto que você a amasse, isso era o suficiente. Porque ela sempre o amou. E sempre o amará.

Uma mão trêmula subiu para cobrir a boca de Mikhail; lágrimas brotaram em seus olhos azuis e escorreram por suas bochechas. Won observou enquanto o homem do outro lado da mesa desabava em soluços silenciosos.

Estava feito. Won podia seguir em frente, sabendo que sua mãe podia descansar em paz.

— Sinto muito — murmurou Mikhail. — Sinto muito por não ter estado lá. — Sua voz embargou enquanto ele chorava.

Por mais sincero que fosse o remorso, porém, Won não se importava. Sua mãe era quem merecia um pedido de desculpas, não ele. Ela havia entregue todo o seu coração a este homem, nunca amou mais ninguém, permaneceu totalmente devotada até o fim. Agora, era tarde demais.

Levou algum tempo para que as lágrimas de Mikhail cessassem. Ele fungou, voltando olhos vermelhos para Won.

— Você me odeia, não é? — perguntou ele fracamente.

— Eu odiava antes. — O tom de Won era brusco. — Agora, não desperdiço minha energia.

Ele se recusou a reconhecer o tremor no lábio inferior de Mikhail enquanto se levantava.

— Eu me retiro sozinho.

— Você está indo embora?! — exclamou Mikhail.

Won o observou.

— Eu só o procurei para transmitir as últimas palavras da mamãe, e já o fiz. Vou indo agora.

— E-espere! — Mikhail levantou-se rapidamente, agarrando o braço de Won antes que ele pudesse se afastar muito. A testa de Won franziu enquanto ele se virava.

— Você não precisa ir. — Mikhail gaguejou. — Você é- você é meu filho- meu único filho! Por que você iria embora?! — Sua voz tornou-se progressivamente mais desesperada.

“Pai. Máfia.” Essas palavras se passavam pela cabeça de Won

— Não tenho motivos para ficar. Adeus. — Won acenou com a cabeça e fez menção de se livrar do aperto de Mikhail, mas os dedos envoltos em seu braço se apertaram.

— Você é meu filho! — O peito de Mikhail agitou-se com a emoção. — Eu sei que fui eu quem o deixou primeiro. Não vou fingir que não é a verdade. Mas você precisa saber que não foi por escolha. Perdemos tanto tempo; não posso mudar isso, mas você não vê? Esta é a nossa chance! Eu posso compensar você!

— Eu nunca lhe pedi nada, Sr. Lomonosov. — O olhar de Won era duro como sílex.

— Eu… mas — Mikhail procurou desesperadamente uma maneira de manter Won ali. — Você não pode me aceitar como seu pai? É isso? Eu sei que não sou o que você esperava, mas nos damos tão bem. Na galeria de arte, conversamos sobre as pinturas; e o chá depois, você não se divertiu?

— Você era Petrov então — retrucou Won friamente. Sua voz ficou baixa. — E você não estava na máfia.

Mikhail empalideceu. Seu aperto em Won afrouxou, e seus protestos desapareceram quando a esperança se esvaiu de seus olhos. Pai. Máfia.

Won o considerou por um momento antes de desviar o olhar.

— Adeus, Sr. Lomonosov.

De repente, a mão estava de volta em seu braço. — Não! Espere!

Suprimindo um suspiro, Won encontrou o olhar de Mikhail. Ele parecia desolado.

— Tudo bem. Eu- eu entendo. Não vou forçá-lo a ficar se realmente não é o que você quer. Mas… tenho um pedido, se você puder ouvir. Por favor.

“Pai.”

Won não disse nada, mas também não tentou se afastar. A pura sinceridade na voz de Mikhail não o permitia.

— Meu aniversário é em breve. Faremos uma festa e — ele olhou para cima, tentando avaliar a reação de Won — e se você pudesse me dar a honra de comparecer, não pedirei mais nada. Você nunca mais terá que me ver. Por favor, só uma vez, quero passar meu aniversário com meu filho.

Família era uma coisa tão engraçada. Há alguns dias, seu pai não era nada mais do que uma imagem fugaz em sua mente; algo que só existia como um conceito nebuloso, não uma pessoa real. Agora, ali estava Won, com a única família que lhe restava no mundo.

Won sabia o que deveria fazer, como deveria se sentir. Ele odiava a máfia e tudo o que estava conectado a ela, no entanto, quando olhou para Mikhail, tudo o que viu foi um homem. Velho e sozinho.

“Pai.”

Talvez fosse errado que tudo isso parecesse tão vazio. Mikhail era seu sangue e carne. Sua mãe o amava. Era realmente certo deixar tudo isso para trás?

A culpa inundou seus pensamentos. Em todos os seus sonhos de encontrar seu pai, este era um resultado que ele nunca havia imaginado. Ele não estava preparado. Ele se sentia perdido.

No final, tudo o que ele pôde fazer foi acenar com a cabeça.

✦ ✦ ✦

O arrastar constante de oxfords no carpete, o farfalhar de cashmere e o raspar de um charuto eram os únicos sons audíveis no escritório de Caesar.

Ele começou sua quinquagésima volta pela sala.

Não importava quantos passos desse ou quantos charutos fumasse, sua mente estava singularmente focada.

“Onde está Won?”

Caesar passou uma mão agitada pelo cabelo, deixando-o cair onde quer que fosse. Ele não tinha condições de se importar em desarrumá-lo no momento.

Por que ele simplesmente não levara Won com ele quando teve a chance? Depois de esperar em frente daquela favela que Won chamava de lar, seu advogado havia desaparecido.

Isso tinha acontecido há dias.

O que estava feito, estava feito, no entanto, e ele deixara Won lá, no café. E agora ele se fora. Não havia contato, nenhum sinal dele em lugar algum. Alguém o havia levado. Caesar podia sentir isso em seus ossos. Ele passou por uma lista mental de possíveis culpados, mas era impossível dizer. Inimigos e traidores o cercavam, aos montes para restringir a lista.

Ele cerrou a mandíbula e começou a quinquagésima segunda volta de seu ritmo.

Não era como se ele tivesse certeza de que Won havia sido sequestrado também. Qual seria o benefício? Ele duvidava que pudessem conseguir um resgate por ele. Mas para Won desaparecer no ar assim? Parecia improvável. Won não tinha os recursos ou o conhecimento para se tornar invisível, mas Caesar não conseguiu encontrar nem mesmo a menor pista de onde ele poderia estar.

Era perturbador e Caesar estava à flor da pele desde os primeiros relatos do status de Won. Frustrado, ele deu uma longa tragada em seu charuto e girou a fumaça na língua, quando o leve som de passos chegou aos seus ouvidos.

Seus olhos cortaram para a porta, um minúsculo fio de antecipação se desenrolando do nó de tensão enrolado em seu peito.

— Ei, Caesar!

A antecipação evaporou. Caesar voltou a andar.

Sem se importar com a recepção mal-humorada, Dmitri se jogou e se acomodou no sofá.

— Agora — começou Dmitri alegremente. — O que é tudo isso que ouço sobre você ser um terror para sua equipe? Supostamente Ludmila quebrou várias xícaras de chá porque está tremendo tanto, e Urikh aparentemente consultou uma cartomante para não te irritar.

Essas declarações foram recebidas com silêncio. Caesar só se importava com uma coisa agora, e Ludmila e Urikh não eram essa coisa.

Os olhos de Dmitri seguiram Caesar enquanto ele voltava para o outro lado da sala. — Isso não tem a ver com aquele seu advogado gostoso, tem?

O ritmo parou. Lentamente, o olhar de Caesar girou para Dmitri.

— Oho, então é isso! — Dmitri riu consigo mesmo, mas logo ficou em silêncio. Ele passou a língua pelos dentes, observando Caesar dar mais uma volta. — Tem algo estranho com você, Caesar. — Seu tom era sério agora. — Você não vai ao clube; está obcecado por esse advogado. O que ele fez agora, hein? Te deu um fora?

— Cala a boca — retrucou Caesar.

Dmitri ergueu uma sobrancelha, seus olhos se estreitando.

— Você ainda não transou com ele, não é?

Desta vez, Caesar parou em frente ao sofá e o encarou com raiva.

— Acertei, não acertei? — Dmitri recostou-se e passou um braço sobre o encosto do sofá, parecendo presunçoso. — Você não pode o ter, ele já teria desmaiado ou estaria tendo a bunda costurada de volta se você tivesse.

Ele deu um encolher de ombros indolente. — Entendo, ele tem aquele… apelo virginal, não tem? Aqueles olhos grandes de corça dele.

Ele se endireitou e procurou um cigarro em seu terno, acrescentando displicentemente: — Embora, suponho que as aparências enganem. Talvez ele tenha uma…

Um clique sinistro cortou o que quer que ele fosse dizer. Dmitri congelou, a mão ainda no maço de cigarros, algo frio e metálico pressionado em sua cabeça.

Seus olhos deslizaram para Caesar. A ira emanada de seu primo era palpável.

— Mais uma palavra, eu te desafio. — A voz de Caesar era baixa e letal.

Dmitri levantou ambas as mãos em rendição. Só então Caesar devolveu sua Beretta ao coldre. Cauteloso, Dmitri observou seu primo enquanto alcançava novamente o casaco para pegar aquele cigarro. Caesar pode ter guardado a arma, mas seu humor permaneceu ameaçador enquanto ele terminava um charuto e imediatamente cortava a ponta de um novo. Dmitri soltou um suspiro baixo quando viu o estado do cinzeiro e acionou o interfone para chamar Ludmila.

— Seja um querido e traga um novo para nós, queridinha? — Ele deu a ela um de seus sorrisos mais charmosos, mas Ludmila ainda estava instável quando voltou com o cinzeiro novo, e uma grande pilha de cinzas caiu no chão enquanto ela removia o antigo.

— Grave assim, hein? — comentou Dmitri assim que Ludmila saiu da sala. — Acho que não conseguiria, pessoalmente. Uma bunda daquelas, bem na minha frente? Quem resistiria? — Ele acendeu o isqueiro e acendeu seu cigarro. — É impressionante — acrescentou depois de dar uma tragada profunda. — Especialmente para você.

— Ei — acrescentou ele antes que Caesar pudesse pegar sua Beretta novamente. — Eu sei, é sua vida; não é da minha conta. Mas, tenho que perguntar: você confia nele? Ele não é um russkiy.

— Sim. — A resposta foi imediata, mas Dmitri não estava convencido.

— Tem certeza disso?

Caesar fixou Dmitri com um olhar malévolo, esperando que ele continuasse.

Girando o pescoço, Dmitri deu outra tragada em seu cigarro. Um sorriso apareceu em seu rosto.

— Que tal fazermos uma pequena aposta?

— Aposta? — Caesar soou desinteressado.

— Sim, claro. Será simples, apenas sim ou não. — Dmitri praticamente irradiava agora. — Quem ganhar pode… se deleitar na vindicação de estar certo. Topa?

Caesar não olhou para baixo, mas Dmitri continuou mesmo assim.

— Vou apostar que, não muito tempo depois de agora, o advogado vai te apunhalar pelas costas e te deixar completamente sozinho.

Ele deixou a fumaça sair de sua boca e estudou Caesar através da névoa. Seu primo o encarou de volta.

“Ele vai te deixar, Caesar”, pensou Dmitri, levando o cigarro de volta aos lábios. Eu vou garantir isso.

✦ ✦ ✦

A mansão inteira fervilhava com os preparativos para a festa. Pelo que Won ouvira, estavam se preparando há mais de um mês, e ele certamente acreditava nisso. Nos dias que passara na mansão até então, ele principalmente tentara não atrapalhar.

Ele supunha que fosse o tipo de pompa e circunstância que uma festa da máfia exigia – ainda mais quando era para celebrar seu dono ressurgido – mas parte disso lhe parecia excessivo. Ele flagrara os seguranças revistando cachorros aleatórios que passavam pelos portões em mais de uma ocasião.

Naquele dia em particular, a energia frenética que percorria a mansão fez Won acordar mais cedo do que gostaria. Arrastando-se para fora da cama, ele observou com olhos cansados as pessoas correndo pelo jardim. Viu garçons gesticulando, discutindo o cardápio, enquanto outros carregavam bandejas cheias de comida. Parecia haver até um homem puxando cuidadosamente um carrinho de serviço coberto por um pano.

“Provavelmente o bolo”, ele refletiu. E, claro, havia a segurança dos Lomonosov, encarando todos, falando em pequenos fones de ouvido. Won suspirou. “Talvez essa não tenha sido uma boa ideia.” Ele estremeceu ao pensar em Caesar descobrindo onde estava. Especialmente não depois do modo como haviam se deixado alguns dias atrás. Já se sentia terrivelmente culpado.

Mas agora era tarde demais.

“Amanhã eu volto, e tudo ficará bem”, Won disse a si mesmo. Só esperava que Caesar não tivesse tentado contatá-lo nesse meio tempo. “Ele não teria… teria? Talvez eu devesse ter avisado Caesar que estaria ausente.” Mas não tivera chance desde que chegara.

Won se sacudiu. “O que eu diria mesmo? ‘Ei, Caesar. Vou visitar meu pai. Tchau!'” Ele estalou a língua.

Uma batida na porta chamou sua atenção, e uma empregada entrou, colocando uma caixa larga na cama.

— Roupas para o dia, senhor — ela riu, fazendo uma pequena mesura antes de sair.

Won olhou para a marca em relevo na caixa por um tempo antes de remover a tampa. Havia um smoking cuidadosamente dobrado dentro. Ele nem precisava tirá-lo para saber que era sob medida.

Os últimos dias haviam sido repletos de presentes de Mikhail – como se estivesse tentando compensar todos os aniversários e feriados que perdera nos anos em que estivera ausente. Won não ligava para os presentes, mas achava todo aquele esforço um tanto comovente, para seu leve desgosto.

O que significava que ele provavelmente deveria aceitar este presente – só por hoje. Ele seria o filho que Mikhail tanto desejava ter durante a festa, e depois voltaria para sua vida.

Ele estendeu o smoking na cama, então inclinou a cabeça ao notar uma caixa menor escondida no canto daquela em que o smoking viera. Abrindo cuidadosamente a tampa, descobriu um relógio, pequenos diamantes cintilando ao redor do mostrador e da pulseira.

Ele colocou a caixa ao lado do smoking e foi tomar um banho. “Hoje será um longo dia.”

✦ ✦ ✦

— Boa tarde, Czar.

Caesar acenou distraidamente, permitindo que o guarda na entrada o revistasse e o escaneasse com o detector de metais. Ele não se ofendera. Esse tipo de verificação pareceria excessivo em qualquer outra ocasião. Mas o líder de uma organização mafiosa nunca poderia ser cauteloso demais, mesmo em seu aniversário.

O guarda curvou-se profundamente e permitiu que Caesar adentrasse a multidão no salão de baile.

Ele deixou seus olhos percorrerem os convidados – figurões financeiros e políticos com seus acompanhantes, misturando-se, bocas curvadas em sorrisos afáveis, olhos duros e analíticos, avaliando seus oponentes, muitos homens de confiança entre eles.

Caesar pegou uma taça de champanhe de um garçom que passava. Ele era um dos poucos presentes sem acompanhante. Um número considerável de pessoas trouxera suas famílias inteiras; tal era o alcance de Mikhail Lomonosov. Caesar, por sua parte, não tinha obrigação de bajular a Bratva; mas seria deselegante ignorar um evento tão significativo. Ele queria avaliar a condição de Mikhail pessoalmente, de qualquer forma.

Distraidamente, ele girou o conteúdo de sua taça de champanhe, uma ruga profunda marcando sua testa. Sentia sua impaciência crescer. Se dependesse dele, estaria longe dali, tão longe quanto sua mente; porque, na verdade, ele não poderia se importar menos com o que acontecia ao seu redor, e seu controle sobre suas emoções era frágil.

Ele não conseguira dormir desde o desaparecimento de Won. Nunca dado a devaneios, sua própria imaginação o surpreendera. Toda vez que fechava os olhos, via Won – preso, torturado, amordaçado, sofrendo – era demais para suportar. Daí, a falta de sono e o desejo avassalador de vasculhar as ruas em busca de Won. Ele reviraria a cidade inteira, se preciso.

Ele respirou fundo, trancando aquele impulso no fundo de sua mente. Eles encontrariam Won em breve. Se o pior acontecesse, ele usaria Dmitri e seus contatos. Recorrer ao primo seria um último recurso, mas ele faria o que fosse necessário.

A filha de algum político aproximou-se dele enquanto ele soltava o ar, longo e lento. Caesar deu respostas evasivas, olhos ainda vasculhando a multidão inquieto. Um murmúrio de atividade chamou sua atenção para o outro lado do salão.

Mal seu olhar se moveu, ele paralisou. “Isso tinha que ser um sonho.”

Num canto, estava um homem alto, em um smoking perfeitamente ajustado, cabelos escuros penteados com cuidado e repartidos perto da têmpora; um relógio cravejado de diamantes cintilava em seu pulso enquanto longos dedos seguravam uma taça de champanhe, as bolhas douradas brilhando e estourando, lançando um brilho áureo em sua garganta a cada movimento do cristal em direção aos lábios.

Apesar de ser sua primeira vez em uma dessas festas chiques, Won não estava tão encantado com a experiência. Ele permitiu que seus olhos deslizassem sobre os homens pavoneando-se e posando. Não havia sentido em tentar conversar. Estava claro no olhar dos convidados que não estavam ali para fazer amigos.

“Bajuladores arrogantes, todos eles”, Won resmungou mentalmente. “Quanto antes pudesse ir embora, melhor.”

Ele tomou outro gole de champanhe. Não sabia quanto custava. “Muito”, tinha certeza. Não era tão bom quanto estar em casa, compartilhando qualquer bebida barata que a Sra. Ivana tivesse à mão, independente do preço. Ele atribuía seu gosto inculto à familiaridade.

Pelo canto do olho, viu um homem abrindo caminho pela multidão em sua direção. Leo, o conselheiro de Mikhail – e com boa razão. Era leal ao extremo e obviamente adorava sua posição como assistente de Mikhail.

— Mestre Won — Leo disse ao se aproximar. Inclinando-se, falou baixo: — O Sr. Lomonosov começará seu discurso em breve. Ele pode mencioná-lo, então seria melhor que ficasse aqui, por via das dúvidas.

Won acenou em sinal de entendimento, e Leo desapareceu do modo como viera. Won podia sentir os olhos sobre ele, os olhares curiosos e sussurros especulativos depois que Leo se foi. “Quem era esse impostor entre eles?” Ele entendia – estava claro que não pertencia. Ele também se perguntaria.

Sua taça de champanhe estava a meio caminho da boca quando uma mão agarrou seu ombro com força, fazendo-o se sobressaltar. A taça caiu em um arco elegante até se espatifar no chão, uma poça de bolhas douradas e cacos cintilantes.

Houve suspiros e olhares da multidão, mas Won não registrou nada disso, nem mesmo viu o champanhe cair. Um olhar abrasador o prendera no lugar, capturando qualquer pensamento exceto um.

— Caesar…?

O aperto em seu ombro se intensificou, o rosto de Caesar se contorcendo em uma expressão infernal. Won não entendia. Ele sabia que havia membros de outras famílias da máfia ali, mas os Sergeyev e os Lomonosov eram inimigos mortais, não eram?

— Onde você esteve? — Caesar rosnou entre dentes cerrados.

A pergunta só o deixou mais confuso; nada daquilo fazia sentido. Mas Caesar já estava falando antes que Won conseguisse organizar os pensamentos.

— Então?! Me diga! Você tem ideia de como eu procurei por você?! Pensei que você tivesse sido sequestrado! E eu te encontro AQUI! — Sua voz era gutural, as palavras rápidas e furiosas.

Won abriu a boca, depois a fechou novamente, perdido até que uma lembrança daquela manhã veio à tona de que talvez ele devesse ter avisado Caesar sobre sua ausência.

— Algumas… coisas surgiram. — Os olhos de Caesar escureceram perigosamente, e Won hesitou.

Ele não podia fingir que não havia desaparecido. Ele desaparecera. Sabia por que Caesar estava bravo, embora estivesse surpreso por ele ter procurado por ele. Mas, mesmo entendendo a frustração de Caesar, percebeu que não havia uma maneira fácil de fazê-lo entender o que acontecera.

Especialmente não sobre Mikhail Lomonosov. Porque, independente do que Won sentisse por ele, Mikhail era seu pai biológico. O mesmo homem que sequestrou Caesar quando criança várias vezes e fez ameaças constantes contra sua vida. Ele não podia simplesmente anunciar que Mikhail era seu pai e seguir em frente. Pela expressão de Caesar, ele já estava à beira de um ataque, e aquela revelação poderia ser o estopim.

Olhando para a multidão, Won ficou cada vez mais certo de que precisavam sair. Agora.

Ele se virou, agarrando o braço de Caesar. — Eu explico lá fora—

Caesar arrancou o braço dele. — Como você está aqui?! — exigiu, voz áspera e cortante.

Won ficou boquiaberto, mas Caesar não terminou.

— O que você está vestindo? Como conseguiu isso?! Você sabe onde está? — Caesar estava praticamente rosnando agora. — O que você está fazendo AQUI?!

Won recuou, as suposições de Caesar ferindo seu orgulho, mas agora não era hora.

— Depois, — ele insistiu. — Você já terminou o que estava fazendo, certo? Vamos embora.

Ele agarrou o braço de Caesar novamente e começou a puxá-lo para longe.

Mal havia dado mais de um passo, porém, as luzes se apagaram e um holofote iluminou um palco baixo próximo onde estava Mikhail.

Aplausos e vivas ecoaram pelo salão. Relutantemente, Won se virou e se juntou aos aplausos enquanto Caesar encarava o palco com raiva. Alguém entregou um microfone a Mikhail.

— Saudações a todos, e obrigado por virem! É uma honra tê-los aqui celebrando comigo— Won decidiu que era um bom momento para fugir, enquanto as luzes ainda estavam baixas, e começou a se esgueirar pela multidão novamente, puxando Caesar. — À todos que perguntaram sobre minha saúde, obrigado pela preocupação e pelas mensagens carinhosas.

O discurso piegas não impressionou Won, e as palavras mal penetraram até que:

— Há alguém muito especial aqui hoje que eu gostaria de apresentar a todos vocês!

Sussurros se espalharam pela multidão enquanto Mikhail descia do palco, o holofote o seguindo. Os convidados se afastaram, os murmúrios silenciando a cada passo que Mikhail dava direto em direção a Won.

“Não.”

“Não, não, não. Isso não podia estar acontecendo.”

Won teve que reprimir à força o pânico que crescia dentro dele enquanto o holofote se aproximava cada vez mais, Mikhail finalmente alcançando-o, com um grande sorriso no rosto. Nunca na vida Won quisera tanto fugir, mas estava impotente para evitar o que estava por vir.

Mikhail estendeu os dois braços e o puxou para um abraço, ali, na frente de todos. Na frente de Caesar.

Então, mantendo um braço sobre os ombros de Won, Mikhail voltou-se para a multidão.

— Devo confessar algo a todos vocês — Mikhail proclamou, ainda sorrindo. — Embora tenha passado sua juventude no exterior por sua proteção, este é meu filho. Agora, finalmente, ele voltou para casa; e de agora em diante ficará aqui comigo!

“Ele vai ficar O QUÊ?!”

Won ficou boquiaberto para Mikhail, demasiado pasmo para fazer qualquer coisa além de ficar parado com a boca aberta. Caesar parecia igualmente atordoado.

— Ah, o jovem Sergeyev! — Mikhail riu quando notou a presença de Caesar. — Espero que você seja um bom rival para meu filho, Czar.

Won sentiu como se tivesse sofrido um acidente horrível e sofrido um trauma craniano severo. Seu cérebro ter virado mingau era a única explicação para algo tão absurdo, e ainda assim tão completamente aterrador, acontecer diante de seus olhos.

Ele piscou com força, desejando que tudo fosse um sonho. Caesar também tinha uma expressão estranha e sinistra no rosto. Mikhail, aparentemente alheio, deu um tapinha no ombro de Won e voltou ao palco.

No escuro, Won e Caesar encararam um ao outro, sem dizer uma palavra.

“Merda.”

Won chutou um pedaço quebrado de calçada enquanto marchava pelas ruas. As lágrimas de um velho frágil haviam tocado seu coração, e ele caíra no conto, com tudo. E olha no que deu. Foi mastigado e cuspido como sempre, caiu no truque e foi usado para os próprios fins daquele velho bastardo. “Maldito ele, e maldita a máfia.”

“Chyertov lyev”, de fato.

Won soltou um riso sarcástico. Ele não era melhor. Nunca deveria ter ficado em primeiro lugar. Que tolo ele foi.

Seus dentes se cerraram com tanta força que sua mandíbula começou a doer. Ele não sabia como o resto da festa tinha sido. Nem se importava. Ele saíra correndo daquele salão de baile idiota na primeira oportunidade, e desde então estava a caminho do café a pé. Seu único arrependimento era não ter dado um bom soco antes de sair. O velho bastardo merecia.

Ele abriu e fechou as mãos inutilmente ao lado do corpo. Não adiantava lutar contra o ar aqui, sozinho; mas o desejo era forte. Havia gente demais presente para cometer qualquer violência antes, muitos olhos sobre ele, mas como ele queria ter feito.

Em meio à sua fúria, seu passo desacelerou; outros pensamentos menos bem-vindos surgindo para contestá-lo: era mesmo o discurso de Mikhail que o deixara bravo? Ou era outra coisa?

No fundo, ele sabia que não era só o discurso.

Era inaceitável, certamente, mas no fundo, Won estava… decepcionado.

Traído.

Em algum lugar de seu subconsciente, ele pensara, talvez, só talvez, Mikhail pudesse preencher aquele buraco em seu coração; aquele onde o amor de um pai deveria estar; que de alguma forma ele poderia confiar nele porque ele era o homem que sua mãe amara – o homem que ajudou a criá-lo, e que isso daria a Mikhail algum entendimento intrínseco, algum desejo inerente de apoiar as decisões de seu filho incondicionalmente.

Mas ele não o fez.

E era ainda mais doloroso para Won saber que havia permitido a si mesmo ficar tão vulnerável.

Ele caminhava arrastando os pés, desânimo e fúria fervilhando sob sua pele. À frente, avistou uma figura parada perto da luz do poste, envolta em escuridão. Até então, Won não prestara muita atenção para onde exatamente seus pés o levavam – simplesmente os deixara seguir para casa; mas agora, mais consciente, percebeu que sabia quem estava ali parado à distância.

Para chegar ao café por este lado da cidade, havia inúmeros caminhos, ruas e becos; mas todos eventualmente levavam a este lugar. Não havia como evitar usar esta rua.

Apesar de obscurecido pela escuridão, era Caesar, ali à frente, esperando por ele.

Os passos de Won desaceleraram, até parar. Caesar virou a cabeça ao ouvir o som. Seus olhos se encontraram, e por um momento interminável, nenhum dos dois disse uma palavra.

— O que foi aquilo?

A voz de Caesar era baixa, mas seu tom era duro. Não deveria ter enchido Won com uma estranha sensação de alívio, aquele som, mas encheu. Era assustador e reconfortante. Won não entendia, mas não conseguiu discernir o motivo antes de se sentir obrigado a responder.

— É exatamente como você ouviu — Won encolheu os ombros. — Mikhail Lomonosov é meu pai.

A expressão de Caesar se contorceu, e Won teve a sensação de que era assim que Caesar ficava quando estava perigosamente perto de perder o controle.

Lentamente, Caesar flexionou as mãos, dedos longos se dobrando e desdobrando, o couro grosso de suas luvas rangendo alto no silêncio.

— Desde quando?

Won achou aquela uma pergunta bastante tola, então respondeu na mesma moeda.

— Desde que nasci, suponho.

Talvez a abordagem despreocupada não fosse a melhor escolha. Won podia ouvir os dentes de Caesar rangendo enquanto cerrava a mandíbula.

— Então esse era seu objetivo desde o início?

Desta vez, as palavras foram sibiladas através de dentes apertados, assobiadas e ásperas.

— Você deveria se aproximar de mim, por causa dele? — Won franziu a testa, mas o resto do interrogatório de Caesar já estava jorrando dele. — O herdeiro Lomonosov. E eu nunca suspeitei de nada. Aposto que todos riram bastante às minhas custas, não foi?!

— Isso não faz sentido algum — Won rebateu imediatamente. — Foi você quem se aproximou de mim, lembra-

Caesar o estava enforcando. Won nem sequer vira sua mão se mover antes que ela se fechasse em torno de sua garganta, dedos poderosos cavando na pele delicada.

— Prove — Caesar rosnou. Fúria queimava em seus olhos. — Esta é sua chance, pequeno advogado. Explique para mim.

A mão no pescoço de Won apertou, ameaçando sua capacidade de respirar. Era isso que Caesar estava fazendo – ameaçando-o, assustando-o para dar respostas que não existiam.

Porque… Caesar já tinha todas as respostas. Não havia nada que Won pudesse fazer ou dizer para mudar a verdade. Ele não era o herdeiro de Mikhail, claro, mas por que Caesar deveria acreditar nele?

— Eu não estava tentando manter isso em segredo — Won concluiu finalmente. — Só… não houve um momento bom para te contar.

Não houve resposta. O olhar de Caesar o perfurava, fúria queimando em sua pele enquanto os dedos se enterravam mais fundo em sua garganta. Uma expressão furiosa se formou no rosto de Caesar, como se estivesse considerando se deveria simplesmente deixar seus dedos afundarem na carne, estrangular Won ali mesmo.

Um calafrio de medo percorreu Won. Caesar poderia facilmente matá-lo. Ainda assim, Won não disse mais nada. Ele esperou. O aperto de Caesar ficou progressivamente mais forte.

Won fez uma careta de dor; observou um músculo se contrair na mandíbula de Caesar, a luz do poste iluminando seu rosto.

De repente, Won cambaleou para trás, liberado daquele aperto de ferro. Ele esfregou o pescoço, tossindo e se sentindo exposto. Quando olhou para cima, Caesar já havia ido embora.

Dmitri se assustou quando uma porta bateu. Logo avistou Caesar no corredor, e Dmitri pulou do sofá onde estava relaxando.

— Caesar — chamou alegremente, tentando chamar a atenção do primo. Caesar não deu nenhum sinal de tê-lo ouvido. Passou pela sala de estar, e Dmitri só pôde ficar boquiaberto atrás dele. Que diabos? Em todos os anos que Dmitri conhecia Caesar (que eram muitos, já que cresceram juntos), ele nunca o vira com essa aparência.

O mordomo passou correndo por ele em seguida, parecendo atordoado e à beira das lágrimas. Lentamente, a cabeça de Dmitri girou para seguir o par, demasiado perplexo para fazer qualquer coisa além de ficar parado na porta, olhando como um idiota. Caesar assustava as pessoas, mas não assim. Intenção homicida não emanava dele em ondas; ele colocaria uma bala entre seus olhos e depois se sentaria para tomar chá.

“Que porra aconteceu?”

Dmitri quase não queria saber, mas rapidamente se recompôs e começou a ir para o quarto de Caesar.

O mordomo saiu apressado da suíte de Caesar e sumiu de vista assim que Dmitri virou a esquina. O pobre homem parecia traumatizado. Balançando a cabeça, Dmitri percorreu o resto do corredor. Em sua pressa para escapar, o mordomo havia deixado a porta entreaberta. Dmitri espiou por cima do umbral e descobriu Caesar parado imóvel em frente a uma janela, um copo de uísque na mão.

— Ei — começou Dmitri, seu tom brincalhão habitual ausente. Ele deu alguns passos para dentro do quarto. — O que aconteceu? Seu mordomo parecia apavorado até a morte agora há pouco.

A pergunta foi recebida com silêncio. Dmitri notou a mandíbula de Caesar tensa de seu ponto perto da porta, mas seu primo permaneceu imóvel além disso.

— Algo interessante lá fora? — Dmitri tentou novamente, aproximando-se da janela. Ele não tinha ido longe quando Caesar finalmente disse algo.

— O que você quer?

A hostilidade na voz de seu primo fez Dmitri hesitar. Ele decidiu que seria prudente ficar onde estava.

— Eu tinha algumas informações interessantes para compartilhar, mas não tenho certeza se agora é um bom momento — respondeu ele, indolente novamente, fingindo examinar as unhas. — Falando nisso, onde está seu advogado favorito? Não o vejo ultimamente.

A cabeça de Caesar girou bruscamente; toda a força de sua inimizade atingiu Dmitri, e Dmitri recuou antes de perceber completamente o que estava acontecendo.

— Okay, okay. Entendi; estou indo. — Dmitri ergueu as mãos em rendição e bateu em retirada apressada.

Quando ele estava de volta no corredor, assim que estava fechando a porta atrás de si, ele teve um último vislumbre de Caesar, positivamente fervendo perto da janela.

As engrenagens na mente de Dmitri já estavam girando enquanto ele caminhava pelo corredor. Ele deslizou o telefone do bolso.

— Sim. Quero tudo o que você sabe sobre a festa dos Lomonosov hoje.

Não demorou muito para Dmitri parar bruscamente, bem no meio de uma escada.

— Ele o quê?!

Mesmo depois de desligar, levou um minuto para Dmitri processar o que acabara de ouvir.

Mikhail nomeou o advogado seu herdeiro.

Ele quase não podia acreditar. Ele soubera antes do paradeiro do advogado, mas isso era algo completamente diferente.

Era melhor do que ele jamais poderia ter sonhado — ou tramado, aliás.

Cantarolando uma melodia alegre, Dmitri desceu o resto das escadas, com um largo sorriso presunçoso no rosto.

Continua…

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✦ Tradução, revisão e Raws: Belladonna